19世紀末，法國社會學家涂爾干因其對自殺原因的解釋和分類信受學者的重視。涂爾干認為，自殺并不是一種簡單的個人行為，而是對正在解體的社會的反應。由于社會的動亂和衰退造成了社會一文化的不穩(wěn)定狀態(tài)，破壞了對個體來說是非常重要的社會支持和交往。因而就削弱了人們生存的能力、信心和意志，這時往往導致自殺率的明顯增高。涂爾干還依社會對個人關系及控制力的強弱，把自殺分為四種類型。
1.利他性自殺
利他性自殺指在社會習俗或群體壓力下，或為追求某種目標而自殺。常常是為了負責任，犧牲小我而完成大我。如屈原投身汩羅江，以死喚起民眾的覺醒;孟姜女哭長城，殉夫自殺;疾病纏身的人為避免連累家人或社會而自殺等。這類自殺者的共同心理是死是有價值的，是唯一的選擇。涂爾干認為在原始社會和軍隊里這類自殺較多。在現(xiàn)代社會里越來越少。
2.自我性自殺
自我性自殺與利他性自殺正好相反。指因個人失去社會之約束與聯(lián)系，對身處的社會及群體毫不關心，孤獨而自殺。如離婚者、無子女者。涂爾干認為這類自殺在家庭氣氛濃厚的社會發(fā)生機會較低。
3.失調性自殺
失調性自殺指個人與社會固有的關系被破壞。例如，失去工作、親人死亡、失戀等，令人訪惶不知所措而難以控制而自殺。
4.宿命性自殺
宿命性自殺指個人因種種原因，受外界過分控制及指揮，感到命運完全非自己可以控制時而自殺。如監(jiān)犯被困的密室中、宗教徒為主而獻身。
中國學者把自殺分為情緒性自殺和理智性自殺兩類。
情緒型自殺常常由于爆發(fā)性的情緒所引起，其中由委屈、悔恨、內疚、羞慚、激憤、煩躁或賭氣等情緒狀態(tài)所引起的自殺。此類自殺進程比較迅速，發(fā)展期短，甚至呈現(xiàn)即時的沖動性或突發(fā)性。
理智性自殺不是由于偶然的外界刺激喚起的激情狀態(tài)導致的，而是由于自身經過長期的評價和體驗，進行了充分的判斷和推理以后，逐漸地萌發(fā)自殺的意向，并且有目的、有計劃地選擇自殺措施。因此，自殺的進程比較緩慢，發(fā)展期較長。
自殺不是突然發(fā)生的，它有一個發(fā)展的過程。日本學者長岡利貞指出，自殺過程一般經歷：產生自殺意念～下決心自殺～行為出現(xiàn)變化+思考自殺的方式～選擇自殺的地點與時間～采取自殺行為。對于不同年齡、不同個性、不同情境下的人，自殺過程有長有短。
我國學者一般把自殺過程分為三個階段：
1.自殺動機或自殺意念形成階段
表現(xiàn)為遇到難以解決的問題，想逃避現(xiàn)實，為解脫自己而準備把自殺當作解決問題的手段。
2.矛盾沖突階段
產生了自殺意念后，由于求生的本能會使打算自殺的人陷入生與死的矛盾沖突之中，從而表現(xiàn)出談論自殺，暗示自殺等直接或間接表現(xiàn)自殺企圖的信號。
3.自殺行為選擇階段
從矛盾沖突中解脫出來，決死意志堅定，情緒逐漸恢復，表現(xiàn)出異常平靜，考慮自殺方式，做自殺準備。如買繩子，搜集安眠藥等。等待時機一到，即采取結束生命的行為。
自殺作為一種復雜的社會現(xiàn)象，學者們對其分類有不同的看法。美國國立精神衛(wèi)生研究所自殺預防研究中心分類為“完全性自殺(CS)、自殺企圖(SA)、自殺觀念(SI)“Bowsell(1963)把自殺分為“自殺姿態(tài)、矛盾的自殺企圖、嚴重的自殺企圖、完全性自殺“。其他分類有：習俗性自殺、慢性自殺、疏忽性自殺、不完全放意性自殺、精神病性自殺等。根據(jù)自殺的結果，一般分為自殺意念、自殺未遂和自殺成功三種形態(tài)。